Ayla is al een tijdje over in andere handen. Een paar maanden is deze overname onder de radar gebleven. Inmiddels mag de hele stad het weten dat Herman Hell en zijn heroes aan het roer staan van die toffe plek op het Kruisplein. ,,Ik hoop dat iedereen zoveel van Ayla gaat houden als ik dat doe,” sprak bedrijfsleidster Michelle Rila tijdens Ayla’s Relaunch Party.
De grootste blikvanger, de enorme bar in Ayla, heeft Herman Hell ongemoeid gelaten maar verder is alles net wat comfortabeler en toegankelijker dan voorheen. Minder niche, meer een allemansvriend, in de geest en in de woorden van Herman Hell. De opnieuw beklede barkrukken hebben bijvoorbeeld een rugleuning gekregen. De bloemenzee boven de bar en het rode satijn voor het raam zijn een van ‘de nieuwe sausjes die over Ayla zijn gegoten’. ,,We hebben Ayla gefinetuned,” vatte Herman Hell de verbouwing die voor 95 procent is voltooid bondig samen.
,,Het is ruim twintig jaar geleden dat ik mijn eerste zaak, De Hofnar, opende. Het blijft elke keer opnieuw spannend. Elke nieuwe zaak voelt als een soort examen.” Voor nog geen examen is de gastvrijheidsstrijder gezakt. Sterker, hij slaagt keer op keer cum laude af. De dikke 8 die Ayla voor de ambiance al in de pocket had, heeft hij met zijn bouwteam en styliste weten op te krikken naar een 9+.
Terwijl een vuurspuwer de aandacht trekt aan de voorzijde, nipt het publiek achterin van een fragola frizzante, een spritzer bestaande uit een met aardbeien geïnfuseerde Italiaanse bitter, rosé vermout, cava en mint. De fried cauliflowers met een sumak-yoghurtdip en de oesters met een topping van chili en passievrucht vinden er overal gretig aftrek. Een snelle blik op de internationale menukaart, de allemanskeuken, doet ons gelijk watertanden. Die couscoussalade met saffraan, gerookte feta, lente-ui en gekaramelliseerde vijgen en die ceviche van makreel met pompoenpitten en een dressing van watermeloen gaan we nog deze week uitproberen. Nu we toch alles al langs de meetlat aan het leggen zijn: onze liefde voor de hernieuwde Ayla mist hooguit een haar met die van Michelle Rila voor Ayla.
